Прямое концентрированное вдыхание амилнитрита и других алкилнитритов приводит к расслаблению гладкой мускулатуры, окружающей кровеносные сосуды тела. В результате, происходит снижение давления, сосуды заполняются большим количеством крови, тем самым ускоряя работу сердца. Сэр Томас Лодер Брунтон (14 марта 1844 — 16 сентября 1916), шотландский врач, работал над использованием амилнитрита для лечения стенокардии.
Вдохновленный более ранними работами Артура Гэмги и Бенджамина Вард Ричардсона, Томас Брунтон в своей клинике стал использовать амилнитрит для лечения стенокардии. Он предполагал, что амилнитрит способен уменьшить боль и дискомфорт от неё, воздействуя на коронарные артерии пациентов. Кроме того, лёгкие алкил нитриты заставляют формироваться метгемоглобин, который в сочетании с цианидом формируют нетоксичный цианидметгемоглобин[6]. По сей день существуют комплекты противоядия от цианида с использованием амилнитрита, такой как популярный «Комплект противоядия цианида Тэйлор Фармасьютикэл»[7].
Журнал Time и Уолл-стрит джорнал сообщили что попперс стал популярен среди геев, поскольку это способ увеличить сексуальное удовольствие, но «быстро распространялся среди передовых гетеросексуалов» в результате агрессивного маркетинга.
Ряд интервью, проводимых в конце 1970-х, показал широкий спектр пользователей, включая рабочих — попперсы отзывы, модную пару пользующуюся им в «шикарном ночном клубе Нью-Йорк Сити», деловую женщину Лос-Анджелеса «в середине особенно беспокойной работы», и танцовщиц ночных заведений среди «вспыхивающих огней и пульсации музыки на дискотеках по всей стране». Те, кто доверял репортёру, были согласны использовать попперс прямо сейчас[8].
Исследование в 1988 году показало, что 69 % мужчин, имевших секс с мужчинами в области Балтимора/Вашингтона, округ Колумбия использовали попперс, а 21 % мужчин, пользовались им с прошлого года. Исследование также показало, что 11 % местных редких потребителей наркотиков сообщили о использовании попперса, это число увеличивается до 22 % среди частых, со средним возрастом 26 лет. Обе группы исследования использовали попперс для наслаждения, но мужчины, у которых был секс с мужчинами, более вероятно, будут использовать их во время секса. Сообщалось, что эта группа уменьшила их использование после эпидемии СПИДа, в то время как пользователи наркотиков нет. В 1987 исследование, уполномоченное американским Сенатом и проводимый Министерством здравоохранения и соц. обеспечения, обнаружило, что меньше чем 3 % полного населения когда-либо использовали попперс.
Использование подростками изначально было сведено к минимуму, отчасти запретом для продажи им крупными производителями, из-за общественного мнения, отчасти из-за некоторого государственного регулирования[9]. Работа, проводимая в 2000 и 2001 годах в США, среди подростков в возрасте 12—17 лет говорит, что попперсом пользовались 1,5 % опрошенных. В отличие от этих низких показателей, опрос на Северо-западе Англии показал, что сами сообщили об употреблении попперса в среднем 20 % молодежи в 16 лет.
